天京城深秋的寒意尚未浸透骨髓，一道裹挟着死亡气息的八百里加急军报，如同淬毒的冰锥，狠狠扎穿了紫宸殿沉滞的空气，也扎穿了整个王朝虚假的平静。
“北境急报！黑水、石岭、灰岩三县，突发恶疫！病患高热咳喘，体生暗红斑疹，溃烂流脓，痛不欲生！数日即亡！死者枕藉，十室九空！流民四散，秩序崩坏！请朝廷速发赈济，调派良医！十万火急——！”
传令兵嘶哑的、带着哭腔的呐喊声在死寂的大殿里回荡，每一个字都带着血腥和绝望的重量，重重砸在每个人的心头。那份沾染着汗渍、泥污，甚至隐约带着可疑暗红斑点的军报，被老太监颤抖着双手捧到御前。
老皇帝赵弘半倚在龙椅里，蜡黄枯槁的脸上没有任何表情，唯有那双浑浊的眼珠，死死盯着军报上“暗红斑疹”、“溃烂流脓”、“数日即亡”的字眼，仿佛要将它们烧穿。他剧烈地咳嗽起来，撕心裂肺，蜡黄的脸上涌起病态的潮红。阶下，群臣噤若寒蝉，太师庞显花白的胡子微微抖动，新科御史林风脸色煞白，握着笏板的手指关节泛白。
“阴云蔽日…”一个微不可闻的声音在死寂中响起，带着无尽的恐惧。不知是谁说的，却如同投入油锅的火星，瞬间点燃了压抑的恐慌！
“是‘阴云蔽日’！国师的卦象应验了！”
“妖…妖邪作祟！天罚！这是天罚啊！”
“定是那萧漓！她整日与邪祟为伍，窥测天机，触怒上苍！才引来这灭顶之灾！”
“对！就是她！妖师祸国！请陛下速速下旨，拿下妖师，祭天谢罪！”
“还有那些胡人！定是他们在水源投毒！狼子野心！该杀！”
指责、谩骂、恐惧、推诿…如同沸腾的污水，瞬间淹没了朝堂。矛头或明或暗，直指那抹孤零零站在前方的绛紫色身影。太师庞显垂着眼皮，嘴角却勾起一丝难以察觉的冷笑。林风张了张嘴，想说什么“查清真相”、“不可妄言”，但在汹涌的恐慌和直指“妖师”的滔天民意前，他的声音微弱得如同蚊蚋。
萧漓垂着眼，宽大的国师袍袖下，手指悄然紧握。那军报上的描述…暗红斑疹…剧痛衰竭…与孙谦、军械库守卫死前的部分特征何其相似！玄玑子的“阴蚀”邪术！他们竟真的…将瘟疫作为武器，点燃了！
袖袋深处，那枚符文深黯的古铜钱，此刻正传来一阵阵冰冷而…贪婪的悸动！仿佛嗅到了空气中弥漫的、源自千里之外北疆的、庞大而新鲜的恐惧与死亡气息！它像一头被血腥唤醒的凶兽，在她袖中无声地咆哮！
“够了！”御座之上，老皇帝猛地一拍扶手，声音嘶哑却带着雷霆般的威压，瞬间压下了所有喧嚣。他浑浊的目光扫过群臣，最后落在萧漓身上，那眼神复杂难辨，有审视，有算计，更有一丝深藏的…冷酷需求。
“传旨！”老皇帝的声音如同破锣，却字字如刀，“户部、太医院，即刻调拨所有存余艾草、硫磺、石灰、麻黄、杏仁等防疫药材，火速运往北境！着北境都督府，调兵封锁疫区！设隔离营！凡有冲击官仓、药铺，散播恐慌者，杀无赦！”他顿了顿，目光如毒蛇般锁定萧漓和站在武将队列中、脸色铁青的赵珩，“国师萧漓，靖王世子赵珩！”
萧漓与赵珩同时上前一步：“臣在！”
“命你二人，即刻启程，前往黑水县！查明疫源，安抚民心，统筹防疫赈灾事宜！朕…授尔等临机专断之权！务必…控制疫情！”老皇帝的声音带着一种不容置疑的决绝，也带着将最烫手山芋丢出去的冷酷。
“臣，领旨！”萧漓和赵珩同时躬身，声音斩钉截铁。一个清冷如冰，一个沉凝如山。
朝会在一种山雨欲来的死寂中散去。沉重的宫门在身后合拢，隔绝了朝堂的喧嚣与恶意，却隔绝不了那从北方席卷而来的、令人窒息的死亡阴影。
***
通往北境的官道上，车马疾驰，卷起漫天黄尘。越往北，深秋的寒意便越重，风中开始夹杂着一种若有若无的…怪异气味。不是草木枯败的萧索，也不是泥土的清新，而是一种混合着焦糊、腐烂、以及某种令人作呕的…甜腥！
萧漓和赵珩并未乘坐舒适的马车。两人各骑一匹神骏的北地健马，身后跟着一小队赵珩精心挑选、悍不畏死的王府亲卫。萧漓依旧是一身便于行动的深紫劲装，外面罩着厚实的狐裘，兜帽拉得很低，遮住了大半张脸，只露出紧抿的唇线。赵珩则是一身玄色骑装，外罩轻甲，腰悬那柄幽蓝长剑，俊朗的脸上覆着一层寒霜，目光锐利地扫视着沿途景象。
路边的景象开始变得触目惊心。
原本应是秋收后稍显闲适的村庄，此刻一片死寂。田埂荒芜，门户紧闭。偶尔看到一两个人影，也是行色匆匆，面黄肌瘦，脸上裹着脏污的布巾，眼神中充满了麻木的恐惧。路边开始出现倒毙的牲畜尸体，无人掩埋，引来成群的乌鸦聒噪盘旋。空气中那股甜腥的腐烂气味越来越浓。
“停下！不准再往前了！”一声带着哭腔的嘶吼传来。
只见前方官道被简陋的拒马和一群手持粪叉、锄头、菜刀的村民堵住。他们个个面黄肌瘦，眼窝深陷，脸上带着病态的暗红，眼神却如同绝望的困兽，充满了疯狂。
“滚回去！你们这些带来瘟疫的魔鬼！”
“黑水县完了！进去就是死！你们还想把瘟疫带出来害人吗？！”
“官老爷！求求你们发发慈悲！别进去了！让我们出去吧！我们不想死啊！”一个抱着婴儿的妇人瘫坐在地，嚎啕大哭。她怀里的婴儿脸色青紫，气息微弱，小小的襁褓上，隐约可见暗红的斑点。
恐慌如同实质的浪潮，冲击着小小的队伍。
“放肆！”赵珩的亲卫队长厉声喝道，拔刀出鞘半寸，“靖王世子与国师奉旨赈灾！速速让开道路！”
“世子？国师？”为首的干瘦老者脸上露出扭曲的讥讽，“就是那个引来天罚的妖师？！就是你们这些高高在上的官老爷不管我们死活，才让瘟神降世！滚！再不滚，老子跟你们拼了！”他挥舞着粪叉，状若疯魔。他身后的村民也如同被点燃的火药桶，群情激愤，挥舞着简陋的武器，就要冲上来！
绝望和恐惧，已将他们逼到了疯狂的边缘！
赵珩眼神一厉，手已按上剑柄。以他亲卫的战力，杀散这些饥民易如反掌。但一旦动手，便是血流成河，坐实了“官逼民反”，正中幕后黑手下怀！
就在这时，萧漓猛地一夹马腹，越众而出！她没有拔剑，也没有呵斥，只是猛地掀开了兜帽！
一张清透如玉、年轻得过分的脸暴露在浑浊的空气中。她的目光平静，如同寒潭深水，穿透混乱与疯狂，精准地落在那抱着濒死婴儿的妇人身上。她没有看那些挥舞武器的村民，只是缓缓抬起手，指向那妇人怀中的婴儿。
“他，还有救。”萧漓的声音不高，却带着一种奇异的穿透力，清晰地盖过了所有的喧嚣和哭嚎，如同冰泉注入滚油，瞬间让混乱的场面为之一静！
所有人的目光，不由自主地顺着她的手指，聚焦到那气息奄奄的婴儿身上。
那妇人抬起泪眼婆娑的脸，茫然地看着马上的紫衣少女。
萧漓翻身下马，动作利落。她无视了周围警惕、怀疑、甚至带着杀意的目光，径直走到妇人面前。她蹲下身，无视婴儿身上散发的病气和脏污，伸出两根手指，轻轻搭在婴儿细小的手腕上。
片刻之后，她从随身的锦囊中取出一个白瓷小瓶，倒出一粒碧绿清香的药丸，捏碎一点，混合着随身水囊里的清水，小心翼翼地喂进婴儿口中。同时，她另一只手的指尖，在婴儿胸口几处穴位上飞快地点过，动作轻柔却带着一种难以言喻的韵律。
奇迹发生了！
那原本气若游丝、脸色青紫的婴儿，微弱的气息竟然渐渐平稳下来！紧蹙的小眉头也稍稍舒展！虽然依旧虚弱，但那濒死的青紫竟褪去了一丝！
妇人难以置信地看着怀中的孩子，又抬头看向萧漓，眼中的绝望被一丝微弱的、不敢置信的希望取代：“仙…仙女…救救我孩子…”
堵路的村民们也惊呆了，看着那婴儿微弱却真实的变化，再看看那个蹲在尘土中、神情专注的紫衣少女，手中的武器不知不觉垂了下来。那引动天罚的“妖师”形象，在这一刻，与眼前这救人性命的画面，产生了巨大的割裂。
萧漓站起身，目光扫过一张张惊疑不定的脸，声音依旧平静：“瘟疫可怖，但非绝症。拒路于此，困死的是你们自己，还有里面可能活下来的人。”她顿了顿，指向北方那被低垂阴云笼罩的天空，“朝廷赈济已在路上。让开道路，才有活路。”
没有慷慨激昂的陈词，没有居高临下的命令。只有对事实的陈述和对生命最直接的挽救。这比任何刀剑和威吓都更有力量。
那干瘦老者脸上的疯狂渐渐褪去，取而代之的是茫然和挣扎。他看了看萧漓，又看了看妇人怀中似乎好转的婴儿，最终，手中的粪叉无力地垂下，侧身让开了道路。如同连锁反应，堵路的村民们默默地、缓缓地退向两边，让出了一条狭窄的通道。
赵珩看着萧漓那单薄的、却仿佛蕴藏着定海神针般力量的背影，紧握剑柄的手缓缓松开，眼中翻涌着前所未有的复杂情绪——震撼、钦佩、以及一丝难以言喻的…悸动。
队伍沉默地穿过人群。萧漓重新上马，兜帽拉下，遮住了所有表情。只有赵珩敏锐地注意到，她握着缰绳的手指，在无人看见的角度，微微颤抖了一下。
越靠近黑水县，地狱的景象便扑面而来。
官道两旁，开始出现无人收敛的尸骸！有的蜷缩在草丛，有的倒毙在路旁水沟。尸体上覆盖着成群的绿头苍蝇，发出令人头皮发麻的嗡嗡声。乌鸦站在枯枝或尸体上，用喙啄食着腐烂的血肉。空气中那股甜腥的、混合着尸臭和疫病气息的味道，浓烈得令人作呕，几乎凝成实质。
路边废弃的村庄，残垣断壁间，偶尔能看到活人的身影。他们眼神空洞，如同行尸走肉，皮肤上布满狰狞的暗红斑疹和溃烂的脓疮，在寒风中瑟瑟发抖，发出无意识的痛苦呻吟。看到车马经过，有的麻木地看了一眼，有的则伸出枯瘦的手，发出嗬嗬的、如同鬼魅般的乞求声。
一座巨大的、由简陋木栅围成的营地出现在视野尽头——隔离营。里面人满为患，哀嚎声、哭泣声、濒死的喘息声混杂在一起，如同地狱的合唱。营地门口，几个穿着破烂号衣、用布巾裹住口鼻的差役，正将一具用草席卷着的尸体抬上一辆堆满了同样草席的破车。车子缓缓驶向远方，留下一道混着脓血和黄水的污痕。
萧漓勒住马，静静地看着这一切。兜帽的阴影下，看不清她的表情。只有袖袋深处，那枚符文深黯的古铜钱，正疯狂地震颤着，散发出一种冰冷而贪婪的幽光！仿佛在尽情吸食着这弥漫天地的绝望、痛苦和死亡的气息！
“黑水县…到了。”赵珩低沉的声音在萧漓身侧响起，带着一丝沙哑。他握紧缰绳，指节泛白，看着眼前的人间地狱，这位铁血的世子眼中，也充满了压抑的怒火和深重的悲悯。
阴云蔽日，血食降临。
而他们，已站在了风暴的最中心。